¿Cómo se midió la velocidad de la luz por primera vez?

La velocidad de la luz se puede medir con mucha precisión, en la actualidad, con la ayuda de láseres en el vacío. Sabemos, de hecho, que se mueve exactamente a 299 792 458 m/s. Aunque se redondea a 300 000 km/s. Pero, ¿sabes cuándo se hizo la primera medición? Fue hace siglos.

Sucedió en 1676, gracias a este hombre, Ole Rømer, un astrónomo danés que, en aquel momento, trabajaba en el Observatorio Real de París. La misión de Rømer era medir cuándo desaparecía Ío, uno de los satélites de Júpiter, por detrás del planeta, y cuándo reaparecía.

Ya en aquella época, se sabía que Ío tarda 42,5 horas en completar una órbita alrededor del planeta. Y Rømer observó algo. A veces, Ío salía más tarde de lo esperado. Otras veces, salía antes.

Pero, ¿cómo era posible? En aquella época, se creía que la luz viajaba de forma instantánea, pero Rømer tuvo la genialidad de darse cuenta de que no había ningún problema con la órbita de Ío, ni la medición era errónea. Todo tenía que ver con la órbita de la Tierra.

Porque, a medida que pasaba el año, la posición de la Tierra cambiaba respecto a Júpiter. Cuando estaba muy cerca, Ío aparecía antes. Cuando estaba en el extremo opuesto, 6 meses después, aparecía más tarde. Rømer había descubierto que la velocidad de la luz era finita.

Calculó que, aproximadamente, la luz tardaba 22 minutos en viajar desde Ío hasta la Tierra. El dato es erróneo, porque eso nos daría una velocidad de 220 000 km/s, Se equivocó en unos 80 000 km/s. Pero hizo la medición sin ninguna herramienta avanzada, solo observando a Ío.

Cuando Rømer anunció su teoría, fue muy controvertida. De hecho, no llegó a convencer al director del Observatorio Real de París, otra figura muy conocida de la astronomía, Giovani Cassini.

La confirmación de que la velocidad de la luz no era infinita llegó en 1729 gracias a un astrónomo británico, James Bradley. Rømer, por desgracia, no la llegó a ver. Falleció en 1710.

Pero, en cualquier caso, sirve para ver que incluso algo como la velocidad de la luz que podría parecer muy complejo de medir, y que necesitaría herramientas muy sofisticadas, se podía medir simplemente observando el movimiento de un satélite de Júpiter.